La función de los espumantes en la flotación es generar la espuma que actúa como medio de flotación en la separación de los minerales flotables de los no flotables. Los espumantes logran esto reduciendo la tensión superficial del líquido, lo que a su vez permite que el aire que asciende a través de la pulpa se acumule en la superficie en forma de burbujas.
La naturaleza de la espuma se puede controlar mediante el tipo de espumante. Las espumas frágiles, que se descomponen fácilmente, se obtienen con los espumantes de alcohol. Los espumantes como las creosotas de alquitrán de hulla producen una burbuja resistente que puede ser conveniente para ciertas separaciones.
La aireación de la máquina de flotación también determina en cierta medida la naturaleza de la espuma. Las burbujas de aire finamente divididas, difundidas completamente a través de la pulpa, son mucho más efectivas que cuando el mismo volumen de aire se encuentra en burbujas más grandes.
Tipos comunes de espumantes
En la práctica, los espumantes más utilizados son el aceite de pino y el ácido cresílico, aunque algunos alcoholes superiores están ganando popularidad gradualmente debido a su uniformidad y bajo precio. Los espumantes utilizados dependen en cierta medida de la ubicación. Por ejemplo, en Australia, el aceite de eucalipto se utiliza comúnmente debido a la abundancia de este árbol nativo del país.
Características de los espumantes
Un buen espumante de flotación debe ser económico y fácil de conseguir. No debe ionizarse en un grado apreciable. Debe ser una sustancia orgánica. Químicamente, un espumante está formado por moléculas que contienen dos grupos con propiedades opuestas. Una parte de la molécula debe ser polar para atraer agua, mientras que la otra parte debe ser apolar para repelerla. El grupo polar de la molécula debe contener preferiblemente oxígeno en forma de hidroxilo (OH), carboxilo (COOH), carbonilo (CO); o nitrógeno en forma de amina (NH₂) o nitrilo. Todas estas características las poseen ciertos aceites de madera, como el aceite de pino y el aceite de eucalipto, algunos alcoholes superiores y el ácido cresílico.
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